De av alla djur som andas sämst
- 10 min
Det perfekta andetaget är ett populärvetenskapligt reportage på jakt efter ett bättre sätt att använda våra näsor. På vägen möter vetenskapsjournalisten James Nestor en rad så kallade ”pulmonauter”. I det här utdraget möter vi ortodontisten och tandforskaren dr Marianna Evans i en samling mänskliga kvarlämningar som avslöjar en chockerande hemlighet.
Översättning av Linda Skugge.
Skallarna var allt från 200 till flera tusen år gamla. De tillhörde Mortonsamlingen, uppkallad efter rasbiologen Samuel Morton, som på 1830-talet i ett misslyckat försök att bevisa den kaukasiska ”rasens” överlägsenhet börjat samla på skallar. Det enda positiva utfallet av Mortons arbete är just dessa skallar han ägnade två decennier åt att samla in, och som nu ger en bild av hur människor sett ut och hur de andats.
Medan Morton påstod att han upptäckt lägre stående ”raser” och genetiskt ”förfall”, fann Evans något väldigt mycket bättre. För att demonstrera vad hon menade gick hon fram till ett skåp med skyddsglas och plockade ut en skalle märkt parsi, perser. Hon torkade bort dammet med kashmirtröjans ärm och drog en kortklippt nagel längs skallens käke och ansiktsben. ”De här är dubbelt så stora jämfört med i dag”, sa hon med sin ukrainska brytning. Hon pekade på näsöppningen, de två hålen som mynnade ut i näshålan. Hon vände skallen mot oss. ”Så bred och framträdande”, sa hon med eftertryck.
Evans och hennes kollega, dr Kevin Boyd, en barntandläkare från Chicago, hade de senaste fyra åren röntgat fler än 100 skallar från Mortonsamlingen och mätt vinkeln från örats översta punkt till näsan, och avståndet mellan panna och haka. Dessa mätningar, som kallas Frankfurtlinjen och N-linjen, visar varje skalles symmetri, hur väl proportionerad munnen är i förhållande till ansiktet, näsan till gommen, och i stor utsträckning, hur bra ägarna till dessa skallar hade andats under sin levnad.
trots att ingen av de här förhistoriska människorna någonsin använde tandtråd, borstade tänderna eller gick till tandläkaren var deras tänder raka
Samtliga skallar var identiska med parsiexemplaret. De hade jättelika framåtskjutande käkar, stora bihålor och breda munhålor. Och trots att ingen av de här förhistoriska människorna någonsin använde tandtråd, borstade tänderna eller gick till tandläkaren var deras tänder raka.
Det breda främre ansiktspartiet skapade dessutom rymligare luftvägar. Dessa människor snarkade troligen aldrig eller drabbades av sömnapné eller bihåleinflammation eller andra kroniska andningsbesvär, så som vi ofta gör. Det var helt enkelt inte möjligt. Deras skallar var alldeles för stora, och luftvägarna för breda för att kunna blockeras. De andades lätt. Nästan alla förhistoriska människor ser ut på det här sättet – inte bara i Mortonsamlingen, utan världen över. Så förhöll det sig, från de första Homo sapiens för omkring 300 000 år sedan, till för bara ett par hundra år sedan.
Evans och Boyd jämförde sedan de gamla skallarna med nya. De moderna skallarna hade ett motsatt tillväxtmönster, vilket innebar att vinklarna var de omvända: hakan var mindre än pannan, käkarna slappa, bihålorna mindre. De moderna skallarna hade alla jämförelsevis ojämna tänder.
Av jordens 5 400 olika däggdjursarter är människan den enda som har feljusterade käkar, överbett, underbett och sneda tänder, tillstånd som mer korrekt benämns som bettfel.
Detta väckte en grundläggande fråga hos Evans: ”Varför skulle vi ha utvecklats till något sämre?”
Hon satte tillbaka parsiskallen i skåpet och plockade fram en annan skalle, märkt saccard. Dess perfekta form var en spegelbild av de andra.
”Det är vad vi försöker ta reda på”, sa hon.
Evolution leder inte alltid till det bättre, menade Evans. Den innebär förändring. Och livet kan förändras på gott och ont. I dag förändras människokroppen på sätt som inte har med ”starkast överlever” att göra. I stället behåller vi och för vidare egenskaper som är skadliga för vår hälsa. Det kallas dysevolution, ett uttryck som myntades av Harvardbiologen Daniel Lieberman, och förklarar varför våra ryggar värker, våra fötter smärtar och våra skelett blir skörare. Dysevolutionen förklarar även varför vi i dag är så dåliga på att andas.
För att förstå denna utveckling, och varför den skett, sa Evans att vi måste söka oss bakåt i tiden. Långt tillbaka. Till tiden innan Homo sapiens ens var sapiens.
Om man skulle klä en Homo erectus i en Brooks Brothers-kostym och sätta honom på tunnelbanan, skulle förmodligen ingen höja på ögonbrynen.
Vilka märkliga varelser. Stående i savannens höga gräs, med långa armar, spetsiga armbågar och pannor likt håriga visir, spejar de ut över den vidsträckta, vilda världen. När gräset vajar vidgas de breda näsborrarna, stora som geléhallon, i de haklösa ansiktena för att fånga upp dofterna.
Detta var för 1,7 miljoner år sedan och den första mänskliga förfadern, Homo habilis, rörde sig längs Afrikas östra stränder. Vi hade sedan länge lämnat träden, börjat gå upprätta och lärt oss att använda det lilla ”fingret” på handens insida, tummen. Vi använde den för att gripa tag i saker, dra upp växter, rötter och gräs och tillverka tillräckligt vassa vapen för att kunna skära ut antilopens tunga och skrapa köttet av benen.
Den råa dieten krävde både tid och möda. Så vi samlade stenar för att banka vårt byte mört med. Att möra köttet underlättade tuggandet och matsmältningen och sparade energi som i stället användes till hjärnans tillväxt.
Att värma maten var ännu bättre. För omkring 800 000 år sedan började vi tillaga mat över öppen eld, något som markant ökade kalorimängden vi fick i oss. Vår tjocktarm, som brutit ner grova och fiberrika frukter och grönsaker, skulle av den där dieten komma att krympa avsevärt, vilket sparade ännu mer energi. Hos de senare förfäderna, Homo erectus, användes energin till att utveckla ännu större hjärnor – häpnadsväckande 50 procent större än Homo habilis.
Vi såg nu mindre ut som apor och mer som människor. Om man skulle klä en Homo erectus i en Brooks Brothers-kostym och sätta honom på tunnelbanan, skulle förmodligen ingen höja på ögonbrynen. Dessa förfäder var genetiskt tillräckligt lika oss för att vi skulle kunna föröka oss med dem.
Men det nya med att mosa och hetta upp maten hade sina nackdelar. Den snabbt växande hjärnan behövde plats, och utrymmet togs från bihålor, munhåla och luftvägar. Med tiden förslappades ansiktsmusklerna, och käkbenen försvagades och blev tunnare. Ansiktet blev kortare, munnen blev mindre och den tidigare större näsan krympte till ett litet utskjutande ben. Det nya utseendet särskilde oss från andra primater: den utskjutande näsan.
Problemet var att denna mindre, vertikalt placerade näsa inte var lika effektiv när det kom till att rena luften, vilket gjorde oss mer mottagliga för luftburna virus och bakterier. De mindre bihålorna och den lilla munhålan begränsade även utrymmet i luftvägarna. Ju mer vi hettade upp vår kost, ju mjukare och mer kaloririk mat vi åt, desto större blev våra hjärnor. Och detta på bekostnad av allt trängre luftvägar.
Struphuvudet vandrade längre ner i halsen för att ge plats för ytterligare en innovation: talet.
Homo sapiens dök för första gången upp på den afrikanska savannen för omkring 300 000 år sedan. Vi var en del i en grupp av andra mänskliga arter: Homo heidelbergensis, en robust varelse som slog sig ner och jagade i det som numera är Europa. Här fanns också Homo neanderthalensis (neandertalare), med kraftiga näsor och korta lemmar, som lärde sig att tillverka kläder och leva i kalla miljöer, samt Homo naledi, som påminde om äldre förfäder, med små hjärnor, utsvängda höftleder och tunna armar som hängde från en krum kropp.
Vilken syn de måste ha utgjort, denna eklektiska samling arter som samlades kring en flammande lägereld på kvällarna, en Star Wars-bar bestående av tidig mänsklighet, som drack vatten från palmblad, plockade löss ur varandras pälsar och jämförde varandras pannben, för att framåt natten kila i väg bakom några stenar för att para sig med någon artfrände under stjärnorna.
Sedan försvann de. De stornästa neandertalarna, de taniga naledi, de tjockhalsade heidelbergensis dog ut av sjukdom, oväder, på grund av varandra eller andra djur, av lättja eller av något annat. En enda människoart bestod i det stora släktträdet: vi.
I ett kallare klimat smalnade våra näsor av och blev längre för att effektivare kunna värma upp luften innan den nådde lungorna, vår hud blev ljusare för att med hjälp av solen lättare kunna producera D-vitamin. I soliga och varma miljöer blev våra näsor bredare och plattare, vilket passade bättre i den heta och fuktiga luften, vår hud mörknade som ett skydd mot solen. Struphuvudet vandrade längre ner i halsen för att ge plats för ytterligare en innovation: talet.
Struphuvudet fungerar som en ventil för att skicka mat ner i magen och skydda oss mot att få ner mat eller andra föremål i luftstrupen. Alla djur- och människoarter hade utvecklat ett struphuvud som var placerat högst upp i halsen, eftersom det på ett mycket effektivt sätt hjälpte kroppen att stöta ut sådant som fastnat i luftvägarna.
När människan utvecklade talet sjönk struphuvudets placering, vilket utvidgade utrymmet längst bak i svalget och möjliggjorde ett bredare ljudspektrum. Att läpparna blev mindre gjorde dem mer lättrörliga, de blev smalare och inte lika fylliga. Smidigare och rörligare tungor gjorde det enklare att justera ljudets olika nyanser, varför tungan flyttades längre ner i halsen och pressade fram käken.
Men struphuvudets nya placering gjorde att dess ursprungliga syfte inte längre var lika effektivt. Det skapade för stort utrymme i svalget och ökade därmed risken för kvävning om vi tog för stora matbitar eller åt för snabbt och slarvigt och satte i halsen. Sapiens skulle bli det enda djur och den enda mänskliga arten som alltför lätt kunde kvävas till döds av maten.
På ett märkligt och tragiskt sätt ledde den utveckling som fick våra förfäder att överlista, utmanövrera och överleva andra djur – hanteringen av eld och föda, en jättelik hjärna och förmågan att kommunicera med hjälp av en stor mängd ljud – till något som försvårade andningen. Denna hämmade tillväxt skulle långt senare i utvecklingen leda till en form av andnöd under sömnen, nämligen snarkning. Men inget av detta spelade naturligtvis någon roll för de tidiga människorna. Under tiotusentals år skulle våra förfäder använda sina utvecklade huvuden till att andas alldeles utmärkt. Med hjälp av en näsa, en röst och en enorm hjärna tog människorna över världen.